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サフラン色の栄光──不滅より終焉を贈るまで
第一話

四季彩豊かなサフラニアの暑い夏の日。
ルーヴェリアは王命を受け、城内にある騎士団の訓練場に来ていた。
「今年で6歳になる第2王子に、剣を教えてほしい」
サフラニアは戦の歴史が長い国家でもある。
停戦しているとはいえ帝国や魔族が再び侵攻してくることもあるかもしれない。
いつ戦いが起きても良いように、との王のお考えの元らしい。
大人相手の訓練ならばいくらでも行ってきたが、子供相手に務まるものか？
どのように対応しようか。
そんな風に思案していると、小さな足音が駆け足で近寄ってきた。
自分の目の前で止まった足音は、やけに華奢な体つきのちびっ子だ。
アドニス「初めまして！第2王子、アドニス・ラグラッツ・サフラニアと申します！お稽古、よろしくお願いします！師匠！！」
ぺこりと頭を下げた小さな体に目線を合わせるよう膝を着く。
ルーヴェリア「ルーヴェリア・シュヴィ・ヴィルヘルムと申します。第2王子殿下。」
ルーヴェリアは1呼吸間を置くと、アドニスに頭を上げるよう促した。
そして翡翠色の彼の目を見て言葉を続ける。
ルーヴェリア「良いですか殿下。私は貴方の師となりますが、あくまでも立場は貴方の方が上にあります。私は貴方の配下です。無闇に頭を下げる必要はありません。私のことはルーヴェリアとお呼びください」
アドニスはキラキラした目をそれはもう更にキラキラさせて大きく頷いた。
アドニス「はい！師匠！」
ルーヴェリア「ルーヴェリアです、殿下」
アドニス「はい！師匠！」
……………｡
数秒間の沈黙の後、ルーヴェリアは自分専用の訓練場に案内した。
ルーヴェリア「此方が、本日より殿下にご使用いただく訓練場です」
アドニス「こ、ここが？お城、2つくらい入りそうなくらい広い…」
高い外壁に囲まれたその場所は、ルーヴェリア専用とされるにはあまりにも広すぎる場所で、アドニスの感想通り城2つ分はある。
外壁は所々にひび割れた箇所があり、まばらに穴が空いていた。
穴から見るに、外壁も大分に分厚い。
ルーヴェリア「感嘆されているところ申し訳ないのですが、殿下には早速訓練を受けていただきます」
何をするの？とアドニスが問うと、彼女は淡々と説明をした。
ルーヴェリア「まずは体力作りと痛み慣れをしていただきます」
アドニス「痛み…慣れ？」
ルーヴェリア「はい。戦場に出れば負傷は避けられません。痛みに耐えながら戦わなければならない事の方がほとんどです。ですのでまずは痛み慣れが必要なのです」
アドニス「分かりました！」
と言ったものの、どうしようか。
流石に木剣を使うと内臓を潰して殺してしまいかねない。
重いものほど殴った時の威力は大きくなるからだ。
魔術で治癒は出来るが、即死してしまっては流石に蘇生は不可能。
軽くて、ある程度使いやすいものといえば……。
ルーヴェリアは暫く考えた末、近くに生えていた木の枝をポキリと折った。
これを使おう。
これが折れない程度の力加減なら、多分殺してしまうことはない。
ルーヴェリア「今からこの木の枝で貴方を叩きます。叩かれたら外壁に沿って走ってください。1周ごとに叩きます」
アドニス「は、はい！」
大きく返事をしたものの、木の枝なんかで叩かれて痛いのだろうかと考えていた彼は、
彼女の腕の一振に全力で後悔させられた。
強烈な痛みが全身を駆け抜けたと思った次の瞬間、気が付けば体は外壁に叩きつけられていた。
壁からは数メートルくらい離れていたはずだ。
あまりの出来事に驚愕しながら目を開ければ、もう目の前に彼女が立っている。
ルーヴェリア「さあ殿下、走って下さい」
静かに追い打ちをかけてくる彼女に、アドニスは有り得ないと思いつつもまだ痺れる全身を持ち上げて、今まで感じたことのない痛みに耐えながら走り出した。
ルーヴェリア（内臓も枝も無事ですね、ちゃんと加減が出来て良かった…根性もあるようです）
ルーヴェリアは図らずも第2王子を殺してしまわなかったことに心底安堵した。
そしてアドニスの逃げ出さない姿にもほっとした。
いつもは木剣で外壁に穴があかない程度に大人を殴り飛ばすが、大体皆それで逃げ出す。
この長年で彼女に最後まで鍛えられた騎士は、現状片手で数えられる程度だ。
彼にも背負うものがあるのかもしれない、幼いながらに立派なものだと感心した。
しかし、彼の体力は体つきに比例して華奢なようだった。
半周にも満たないところで、息を切らせて足を止めてしまう。
ルーヴェリア「何をしているのですか、殿下」
アドニス「え、あ…あの、息が続かなくて…」
ルーヴェリア「そうですか、走って下さい」
アドニスの思考が止まった。
今なんて？
ルーヴェリア「走って下さい殿下。訓練場は戦場と同義、止まっては矢に射抜かれますよ」
こんな風に、とルーヴェリアは幼い体に再び木の枝を振り上げた。
アドニス「ひっ！」
枝から逃れようと走り出したが遅かった。
また外壁に体が叩きつけられる。
ルーヴェリア「足を止めるとそうなります。さあ、走って下さい」
正直、人の心がないと感じた……。
そんなこんなで外壁を走りはしたものの、昼前までに半周することさえ出来なかった。
擦り傷、打撲、多分捻挫もしている体は、とてももう歩けそうにない。
ルーヴェリア「……残りの半周は午後からにしましょう。休息です、殿下」
アドニス「は、はい……」
彼女が血も涙もない怪物と恐れられる理由が、何となく理解出来た。
これは、怖い。恐ろしい。
ぺたんと座り込むアドニスを、ルーヴェリアはひょいと抱き上げた。
アドニス「えっ、えっ？？」
ルーヴェリア「撤退時、負傷した兵士を自陣に運ぶのも戦士の務めです。殿下は負傷兵なので私が自陣までお連れします。自陣内では、魔術師達が負傷兵の手当を行うことになっています。ですから、それまでの辛抱ですよ」
さらっと励まされたアドニスは、言葉も出ないまま彼女に運ばれた。
そして、彼女が自陣と呼ぶ外壁の入口に着くと、涼しい風が心地よい日陰に座らされる。
ルーヴェリア「痛みますか？」
アドニス「とても痛いです…」
ルーヴェリア「よく頑張りましたね」
ルーヴェリアがアドニスの血だらけになった手を握ると、不思議なことに、感じていた痛みも、何故か疲れまで消えてなくなった。
荒くなっていた呼吸も落ち着く。
アドニス「すごい、もう痛くないです。休憩の時も、痛みを感じていなくていいのですか？」
ルーヴェリア「戦場では、休息時にどれほど自分を万全の状態に戻せるかで生死が分かれます。休むことも戦いなのです、殿下」

それから、2人で昼食のサンドウィッチを食べた。
アドニス「師匠、聞いてもいいですか？」
ルーヴェリア「何でしょうか。あと、ルーヴェリアです、殿下」
アドニス「師匠は僕と同じくらいの時に剣を覚え始めたと父上から聞きました。師匠も、あんな風に叩かれたりしたんですか？」
ルーヴェリアは遠い昔の記憶を呼び起こして答えた。
ルーヴェリア「…いえ、私に師は居ませんでした。なので、最初は木や岩に全力で体をぶつけていましたね」
アドニス「……は、はあ…」
ルーヴェリア「木片や岩肌の鋭利な部分で体中を切っていました。時々目に刺さって失明しかけたこともあります」
アドニス「……………」
言葉が出なかった。
自分と同じくらいの年齢で、しかも女の子が？
今でさえ逃げ出したいくらい自分は辛いのに、怪我を治してくれる人も居なかった中でそんなことをしていたのか、と。
ルーヴェリア「時々魔獣にも出くわしましたね。そういう時は喜び勇んで爪や牙に体当たりしたものです」
アドニス「魔獣…？今はもうほとんど居ないけど、昔は沢山いたのですか？」
ルーヴェリア「ええ。歩きながら石ころを蹴飛ばすのと同じくらいの頻度で出会っていましたよ」
アドニスは、魔獣を見たことがない。
鋭い牙や爪、強靭な肉体を持っており、大人でも倒すことが難しいと言われていることくらいしか知らない。
よく生きていたな、それで。
アドニス「じゃあ、僕はまだまだ足りないんですね」
ルーヴェリア「そうですね、当時では考えられないくらいにはまだまだ温い方です」
アドニスは、こう見えても負けず嫌いなところがある。
住んでいた世界が違うとはいえ、女の子に負けたくはない。
アドニス「僕、もっともっと頑張ります！剣で心臓を刺されても大丈夫なくらい、強くなります！」
ルーヴェリア「殿下、それは流石に死んでしまいます」
そんな冷たいような、温かいような、よく分からない昼食時を終え、訓練に戻るのだった。
これが、ルーヴェリアとアドニスの出会い、そして彼にとっての地獄の幕開けだった…。